Viaje a Laos. En grupo. Festival del That Luang

Al llegar a Vientiane, y tras los trámites de inmigración, encuentro con vuestro guía y traslado a vuestro céntrico hotel y tiempo libre para reponeros de los vuelos de ida. Vientiane, la capital de Laos, está viviendo un rápido proceso de modernización, pero a pesar de ello sigue conservando en gran medida un aire más de pueblo que de ciudad. Su centro histórico se extiende a orillas del río Mekong, la frontera natural que separa Laos de Tailandia. Aunque el lugar está habitado desde la antigüedad y posee una rica historia, pocos de los edificios y monumentos que se pueden ver son realmente antiguos, ya que la ciudad fue completamente arrasada por los ejércitos siameses en el año 1828. A pesar de ello, Vientiane conserva algunos de los monasterios más bellos del país, así como la Gran Estupa Dorada del That Luang (siglo XVI), uno de los símbolos del país, y bonitas muestras de la arquitectura colonial francesa. Cada anochecer se instala un mercado nocturno en el paseo junto al río Mekong, donde muchos habitantes locales acuden también para practicar deporte, y los bares y restaurantes del centro histórico son un buen lugar donde probar especialidades locales y refrescarse con una Beer Lao. Noche en Vientiane.

Dedicaremos el día entero a visitar los lugares más interesantes de la capital. El Vat Sisaket es un elegante monasterio budista rodeado por un claustro repleto de estatuas de Buda. Se trata del único templo de la capital que sobrevivió al saqueo siamés de 1828, y por ello se conserva en su forma original. El Vat Ho Phra Kaeo, el templo-museo anexo al antiguo Palacio Real (actualmente el Palacio Presidencial), fue construido para dar cobijo a la famosa estatua sagrada del Buda Esmeralda (Phra Kaeo), actualmente en Bangkok. Durante la época colonial el templo fue reconstruido y adoptó su forma original, reconvertido en un pequeño museo. El Vat Si Müang es el monasterio más activo de la ciudad, el lugar donde se encuentra el pilar fundacional de la ciudad y donde se cree que habita su espíritu tutelar, una mujer embarazada llamada Sao Si, que tiene una estatua y un altar en un recinto exterior abierto, donde acuden a depositar sus ofrendas las mujeres embarazadas o que desean quedar embarazadas. El templo es el mejor lugar de la ciudad para ver a los fieles budistas realizando sus rituales de devoción. Visita del museo de la organización COPE, un un pequeño museo moderno, interactivo, ameno y muy interesante, que os permitirá conocer el impacto que las municiones de guerra no detonadas siguen teniendo sobre las zonas rurales del país 40 años después del fin de la guerra. Noche en Vientiane.
● FESTIVAL DEL THAT LUANG: hoy es uno de los principales días de celebración del festival del That Luang, uno de los festivales budistas más importantes del calendario anual de Laos. La procesión de esta tarde-noche empieza en el monasterio Vat Si Müang, donde se cree que reside el espíritu guardián tutelar de la ciudad. A partir de última hora de la tarde, una multitud converge en el monasterio, formada por familias o grupos de amigos, transportando ofrendas en forma de “castillos” hechos con bambú y papel, ornamentados con flores y billetes. Todas las personas llevan una vela encendida en la mano, y andan en procesión hasta el That Luang. La gente usa sus mejores galas para esta procesión y también hay un desfile de hombres y mujeres vestidos con diversos trajes étnicos que bailan y tocan música y canciones tradicionales mientras se acercan a la estupa. Los llamados castillos de cera han sido parte del estilo de vida de Laos durante muchos años, y se cree que llevar uno hasta la estupa sagrada del That Luang en esta ocasión traerá un mérito considerable. Un bonito espectáculo de color, luz y movimiento.

● FESTIVAL DEL THAT LUANG: al amanecer, una gran multitud se reúne al amanecer en Pha That Luang para dar limosna a cientos de monjes que vienen aquí de todo el país y para rendir homenaje a la estupa.
Visita del Buddha Park, un curioso parque escultórico situado unos 25 km al este de la capital, donde entre finales de los 60 y principios de los 70 un artista-gurú local, con ayuda de sus discípulos, levantó enormes esculturas de hormigón representando figuras de las mitologías budista e hinduista. Tiempo libre para la comida hasta media tarde.
● FESTIVAL DEL THAT LUANG: Por la tarde, todos se reunirán en la explanada para el tradicional juego de Ti Khee, que se juega con una pelota y un palo largo y curvo, parecido a un juego de hockey. El festival llega a su fin bajo la luna llena cuando personas de todo Laos se congregarán alrededor de Pha That Luang para una última procesión con velas. También hay espectáculos de fuegos artificiales, conciertos y atracciones de feria.

Tras el desayuno iremos por carretera hasta Vang Vieng (125 KM, aprox. 2 horas). Lo mejor de Vang Vieng es sin duda su espectacular ubicación junto al río Nam Song, bordeado por una fila de bonitas montañas calizas. Tras el check-in en el hotel, empezaremos a conocer los bonitos entornos naturales de Vang Vieng. En el día de hoy nos desplazaremos en songthaew (transporte local). Cruzaremos un puente sobre el río Nam Song hasta llegar al pie de la cueva de Tham Chang, una de las más grandes y espectaculares de la zona. Se accede a ella a través de una escalinata. La cueva está habilitada para facilitar su visita, y aparte de sus amplias cavernas ofrece un magnífico mirador sobre el valle del río Nam Song. Tras la visita, iremos hasta la cercana cueva de Tham Pu Kham, conocida como la ‘cueva del cangrejo de oro’. Por el camino pasaremos junto a arrozales y veremos espectaculares formaciones calcáreas. Tham Pu Kham, a la que se accede a través de un empinado camino de rocas que requiere trepar un poco, es una cueva también muy grande pero más salvaje que la anterior, algo que le da un encanto especial y al mismo tiempo requiere andar con precaución. Una apertura natural ilumina parte de la cueva, donde destaca el Buda reclinado que yace en una de sus cavernas principales. Después iremos hasta una zona situada unos quilómetros al norte de Vang Vieng, para hacer una caminata que nos permitirá conocer el entorno y visitar varias cuevas. A media tarde daremos un paseo en lancha por el río Nam Song de unos 45 minutos, para disfrutar del magnífico paisaje montañoso desde el agua. Regreso al hotel y tiempo libre.
Noche en Vang Vieng

Tras el desayuno, nos embarcaremos en un barco tradicional de cola larga para navegar corriente arriba por el río Nam U, en uno de los tramos más bonitos del río. Es un trayecto relajante que ofrece bonitas vistas sobre el paisaje montañoso y permite entrever la vida de los habitantes de las aldeas junto al río. Nos detendremos para visitar una aldea de la etnia Khmu a orillas del río Nam U, y desde ahí haremos una caminata junto a arrozales y huertos hasta una pequeña pero bonita catarata en medio de la selva, donde nos podremos dar un chapuzón. Después desharemos el camino hasta el barco y seguiremos remontando el río hasta el pueblo de Muang Ngoi Neua, donde tomaremos el almuerzo en un restaurante local. Regreso a Nong Khiao en barco y tiempo libre. Noche en Nong Khiao

*La caminata hasta la catarata de Tad Mok es de dificultad baja, aunque en época de lluvias es común que algunas partes del camino estén embarradas, y durante la caminata haya que cruzar varios riachuelos con una profundidad de uno o dos palmos de agua. Antes de llegar a la catarata hay un pequeño tramo de dificultad baja-media, con más pendiente, pero cualquier persona en un estado de forma razonablemente bueno puede hacerlo, y vuestro guía os ayudará cuando sea necesario.

Tras el desayuno, nuestro vehículo nos llevará hasta la población de Ban Nam U, en la confluencia de los ríos Nam U y Mekong (130 KM, aprox. 2,5 horas). Cruzaremos el Mekong para visitar las cuevas de Pak U, encaramadas en la roca sobre el gran río. La cueva de Tham Ting dispone de luz natural y está repleta de estatuas de Buda de todos los tamaños, e históricamente se usó para esconder las riquezas de Luang Prabang en tiempos de guerra y saqueos. Tras la visita volveremos a cruzar el río para almorzar (no incluido) en un restaurante local con excelentes vistas sobre el río. Tras el almuerzo nos subiremos nuevamente a un barco tradicional de cola larga para navegar durante unas dos horas por el mítico río Mekong, parando por el camino en la aldea Lao de Ban Sanghai, famosa en la región por su aguardiente de arroz (laolao). Podremos ver su proceso de elaboración y catar algunas de sus variedades. A la llegada a Luang Prabang, traslado hasta el hotel, check-in y tiempo libre. La población se extiende a partir de su centro histórico, situado en una pequeña península que se forma en la confluencia del río Mekong con uno de sus principales afluentes, el río Nam Khan. Luang Prabang, primera capital del reino de Lan Sang (el reino precursor del actual Laos), es una ciudad impregnada de historia, y es también el epicentro del budismo en el país. Más que de una ciudad, Luang Prabang tiene la apariencia, el alma y el ritmo de vida de un gran pueblo. Gracias a que la ciudad se encuentra bajo un programa de protección y restauración como Patrimonio Mundial de la UNESCO, tanto los monasterios como el resto de los edificios históricos se encuentran restaurados y en un estado de conservación óptimo. Noche en Luang Prabang.

Al amanecer, madrugaremos para presenciar la ceremonia budista del tak bat, que tiene lugar cada día al amanecer en las calles cercanas a los monasterios. Los fieles esperan pacientemente sentados al borde de la acera para entregar sus ofrendas a los monjes, que recorren las calles en fila descalzos, con sus cuencos de ofrendas y sus ropajes color azafrán. Tras el desayuno, dedicaremos el día entero a conocer los rincones más destacados de la ciudad de Luang Prabang. Empezaremos el día visitando el mercado de la mañana, un pequeño mercado de productos frescos de comida con mucho encanto que cada mañana se monta en una céntrica calle peatonal, un muy buen lugar para pasear y ver el ambiente y los productos locales. Seguiremos con la visita del monasterio Vat Mai, antigua sede del clero budista de Laos, y después el Museo Nacional, que fue la residencia del último rey de Luang Prabang, de dimensiones más bien reducidas y muy interesante ya que permite contemplar las pertenencias y estancias de la antigua realeza, desde la sala del trono hasta el dormitorio o el comedor del rey, así como muchos objetos del arte y la cultura de Laos. Desde aquí pasearemos por la calle principal en dirección al extremo de la península, admirando los edificios coloniales franceses, a través de los patios de otros monasterios, hasta llegar al monasterio Vat Siang Thong, considerado por muchos el templo más bonito de todo el país, donde se guardan las carrozas fúnebres de la antigua familia real. Visita de la ONG local Big Brother Mouse, dedicada a la edición de libros y a otras actividades dirigidas a la alfabetización de los niños. Tras el almuerzo, visitaremos el monasterio Vat Visun, que contiene una enorme estatua de Buda y una curiosa estupa en forma de sandía, el That Mak Mo. Visitaremos también el Centro de Artes Tradicionales y Etnología de Luang Prabang, que dedica sus esfuerzos a documentar, preservar e interpretar las artes tradicionales y la cultura de los grupos étnicos de Laos, con la misión de divulgar el valor positivo de la diversidad cultural autóctona, dar apoyo a las comunidades étnicas minoritarias y proteger su herencia cultural y su desarrollo sostenible. Ascenderemos la colina Phu Si, en pleno centro histórico de la pequeña ciudad, que está repleta de templos y rincones para explorar, con múltiples miradores en su cima que permiten disfrutar de unas espléndidas vistas de la ciudad y sus entornos, que inmediatamente tras los ríos ofrecen un bonito paisaje de colinas boscosas que se pierden ondulantes hasta donde alcanza la vista. Noche en Luang Prabang.

Tras el desayuno, nuestro vehículo nos llevará en unos 30 minutos hasta el punto de inicio de nuestra caminata de hoy, que tiene como destino final las espectaculares cataratas de Kwang Si. Llegaremos al pueblo de Long Lao, donde comenzaremos nuestro recorrido de senderismo. Antes podremos explorar la vida y la cultura de este pueblo donde viven gentes de las etnias Khmu y Hmong. El camino pasa junto a huertos y campos de arroz antes de llegar a las montañas boscosas con un paisaje selvático bastante salvaje y algunos desniveles graduales. Por la tarde llegaremos a la cristalina cascada de Kuang Si. Un emocionante sendero forestal nos llevará al final de su caminata y nuestra recompensa: las piscinas acogedoras y refrescantes de la cascada Kuang Si, donde tendremos mucho tiempo para relajarnos y nadar. Almuerzo en una de los restaurantes locales que hay junto a la entrada del recinto de la catarata. Regresaremos por la tarde en nuestro vehículo. La distancia total de caminata es de 9 km, aproximadamente 3,5 horas de dificultad media, y el camino es resbaladizo cuando está mojado. La caminata es principalmente plana. Hay un tramo con más desnivel al subir y bajar una colina, durante aproximadamente 20 minutos.
Noche en Luang Prabang.

* Si alguien prefiere no hacer esta caminata, tendrá transporte por carretera hasta la catarata, y ahí se reunirá con el resto del grupo que sí haya hecho la caminata.

Día libre para seguir explorando la ciudad por cuenta propia. Luang Prabang es una ciudad que ofrece muchísimas posibilidades: perderse por las tranquilas calles de su centro histórico, relajarse en alguna terraza a orillas del río Mekong, charlar con los novicios que habitan en los numerosos templos de la ciudad, escuchar los cánticos de los monjes al anochecer, visitar el mercado nocturno de artesanía, recibir un masaje con la técnica autóctona tradicional, etc. Si os apetece algo más activo, para este día podemos organizar otras actividades o excursiones, como una clase de cocina tradicional laosiana, una excursión a las cataratas de Tad Sae, un tour gastronómico para conocer mejor las especialidades locales, o una excursión en bicicleta por los entornos de Luang Prabang. Noche en Luang Prabang.