Viatge a Laos. En grup. Festival del That Luang

En arribar a Vientiane, i després dels tràmits d’immigració, trobada amb el vostre guia i trasllat al vostre cèntric hotel i temps lliure per a reponers dels vols d’anada. Vientiane, la capital de Laos, està vivint un ràpid procés de modernització, però tot i això continua conservant en gran mesura un aire més de poble que de ciutat. El seu centre històric s’estén a la vora del riu Mekong, la frontera natural que separa Laos de Tailàndia. Tot i que el lloc està habitat des de l’antiguitat i posseeix una rica història, pocs dels edificis i monuments que es poden veure són realment antics, ja que la ciutat va ser completament arrasada pels exèrcits siamesos l’any 1828. Malgrat això, Vientiane conserva alguns dels monestirs més bells del país, així com la Gran Estupa Daurada del That Luang (segle XVI), un dels símbols del país, i boniques mostres de l’arquitectura colonial francesa. Cada vespre s’instal·la un mercat nocturn al passeig al costat del riu Mekong, on molts habitants locals acudeixen també per practicar esport, i els bars i restaurants del centre històric són un bon lloc on provar especialitats locals i refrescar-se amb una Beer Lao. Nit a Vientiane.

Dedicarem el dia sencer a visitar els llocs més interessants de la capital. El Vat Sisaket és un elegant monestir budista envoltat per un claustre replet d “estàtues de Buda. Es tracta de l” únic temple de la capital que va sobreviure al saqueig siamès de 1828, i per això es conserva en la seva forma original. El Vat Ho Phra Kaeo, el temple-museu annex a l “antic Palau Reial (actualment el Palau Presidencial), va ser construït per donar aixopluc a la famosa estàtua sagrada del Buda Esmeralda (Phra Kaeo), actualment a Bangkok. Durant l” època colonial el temple va ser reconstruït i va adoptar la seva forma original, reconvertit en un petit museu. El Vat Si Müang és el monestir més actiu de la ciutat, el lloc on es troba el pilar fundacional de la ciutat i on es creu que habita el seu esperit tutelar, una dona embarassada anomenada Sao Si, que té una estàtua i un altar en un recinte exterior obert, on acudeixen a dipositar les seves ofrenes les dones embarassades o que volen quedar embarassades. El temple és el millor lloc de la ciutat per veure els fidels budistes realitzant els seus rituals de devoció. Visita del museu de l “organització COPE, un petit museu modern, interactiu, amè i molt interessant, que us permetrà conèixer l” impacte que les municions de guerra no detonades continuen tenint sobre les zones rurals del país 40 anys després de la fi de la guerra. Nit a Vientiane.
● FESTIVAL DEL THAT LUANG: avui és un dels principals dies de celebració del festival del That Luang, un dels festivals budistes més importants del calendari anual de Laos. La processó d’aquesta tarda-nit comença al monestir Vat Si Müang, on es creu que resideix l’esperit guardià de la ciutat. A partir d’última hora de la tarda, una multitud convergeix al monestir, formada per famílies o grups d’amics, transportant ofrenes en forma de “castells” fets amb bambú i paper, ornamentats amb flors i bitllets. Totes les persones porten una vela encesa a la mà, i caminen en processó fins al That Luang. La gent fa servir les seves millors gales per a aquesta processó i també hi ha una desfilada d’homes i dones vestits amb diversos vestits ètnics que ballen i toquen música i cançons tradicionals mentre s’acosten a l’estupa. Els anomenats castells de cera han estat part de l’estil de vida de Laos durant molts anys, i es creu que portar-ne un fins a l’estupa sagrada del That Luang en aquesta ocasió portarà un mèrit considerable. Un bonic espectacle de color, llum i moviment.

● FESTIVAL DEL THAT LUANG: en amanir, una gran multitud es reuneix a l’amanir a Pha That Luang per donar llima a cents de monjos que venen aquí de tot el país i per retre homenatge a l’estupa.
Visita del Buddha Park, un curiós parc escultòric situat uns 25 km a l’est de la capital, on entre finals dels 60 i principis dels 70 un artista-gurú local, amb ajuda dels seus deixebles, va aixecar enormes escultures de formigó representant figures de les mitologies budista i hinduista. Temps lliure per al dinar fins a mitja tarda.
● FESTIVAL DEL THAT LUANG: A la tarda, tots es reuniran a l “esplanada per al tradicional joc de Ti Khee, que es juga amb una pilota i un pal llarg i corb, semblant a un joc d” hoquei. El festival arriba a la seva fi sota la lluna plena quan persones de tot Laos es congregaran al voltant de Pha That Luang per a una última processó amb veles. També hi ha espectacles de focs artificials, concerts i atraccions de fira.

Després de l “esmorzar anirem per carretera fins a Vang Vieng (125 KM, aprox. 2 hores). El millor de Vang Vieng és sens dubte la seva espectacular ubicació al costat del riu Nam Song, vorejat per una fila de boniques muntanyes calcàries. Després del check-in a l” hotel, començarem a conèixer els bonics entorns naturals de Vang Vieng. En el dia d “avui ens desplaçarem en songthaew (transport local). Creuarem un pont sobre el riu Nam Song fins a arribar al peu de la cova de Tham Chang, una de les més grans i espectaculars de la zona. S” hi accedeix a través d “una escalinata. La cova està habilitada per facilitar la seva visita, i a banda de les seves àmplies cavernes ofereix un magnífic mirador sobre la vall del riu Nam Song. Després de la visita, anirem fins a la propera cova de Tham Pu Kham, coneguda com la” cova del cranc d “or”. Pel camí passarem al costat d “arrossars i veurem espectaculars formacions calcàries. Tham Pu Kham, a la qual s” accedeix a través d “un empinat camí de roques que requereix enfilar una mica, és una cova també molt gran però més salvatge que l” anterior, una cosa que li dona un encant especial i alhora requereix caminar amb precaució. Una obertura natural il·lumina part de la cova, on destaca el Buda reclinat que jau en una de les seves cavernes principals. Després anirem fins a una zona situada uns quilòmetres al nord de Vang Vieng, per fer una caminada que ens permetrà conèixer l “entorn i visitar diverses coves. A mitja tarda donarem un passeig en llanxa pel riu Nam Song d” uns 45 minuts, per gaudir del magnífic paisatge muntanyós des de l “aigua. Retorn a l” hotel i temps lliure.
Nit a Vang Vieng

Després de l “esmorzar, ens embarcarem en un vaixell tradicional de cua llarga per navegar corrent amunt pel riu Nam U, en un dels trams més bonics del riu. És un trajecte relaxant que ofereix boniques vistes sobre el paisatge muntanyós i permet entreveure la vida dels habitants dels aldees al costat del riu. Ens aturarem per visitar una aldea de l” ètnia Khmu a la vora del riu Nam U, i des d “aquí farem una caminada al costat d” arrossars i horts fins a una petita però bonica catarata al mig de la selva, on ens podrem donar un xàfec. Després desharem el camí fins al vaixell i seguirem remuntant el riu fins al poble de Muang Ngoi Neua, on prendrem el dinar en un restaurant local. Retorn a Nong Khiao en vaixell i temps lliure. Nit a Nong Khiao

*La caminada fins a la catarata de Tad Mok és de dificultat baixa, tot i que en època de pluges és comú que algunes parts del camí estiguin embarrades, i durant la caminada calgui creuar diversos rierols amb una profunditat d’un o dos pams d’aigua. Abans d’arribar a la catarata hi ha un petit tram de dificultat baixa-mitjana, amb més pendent, però qualsevol persona en un estat de forma raonablement bo pot fer-ho, i el vostre guia us ajudarà quan sigui necessari.

Després de l’esmorzar, el nostre vehicle ens portarà fins a la població de Ban Nam U, a la confluència dels rius Nam U i Mekong (130 KM, aprox. Creuarem el Mekong per visitar les coves de Pak U, encarades a la roca sobre el gran riu. La cova de Tham Ting disposa de llum natural i està repleta d’estàtues de Buda de totes les mides, i històricament es va utilitzar per amagar les riqueses de Luang Prabang en temps de guerra i saquejos. Després de la visita tornarem a creuar el riu per dinar (no inclòs) en un restaurant local amb excel·lents vistes sobre el riu. Després del dinar ens pujarem novament a un vaixell tradicional de cua llarga per navegar durant unes dues hores pel mític riu Mekong, parant pel camí a l’aldea Lao de Ban Sanghai, famosa a la regió pel seu aiguardent d’arròs (laolao). Podrem veure el seu procés d’elaboració i tastar algunes de les seves varietats. A l’arribada a Luang Prabang, trasllat fins a l’hotel, check-in i temps lliure. La població s’ estén a partir del seu centre històric, situat en una petita península que es forma a la confluència del riu Mekong amb un dels seus principals afluents, el riu Nam Khan. Luang Prabang, primera capital del regne de Lan Sang (el regne precursor de l’actual Laos), és una ciutat impregnada d’història, i és també l’epicentre del budisme al país. Més que d’una ciutat, Luang Prabang té l’aparença, l’ànima i el ritme de vida d’un gran poble. Gràcies al al qual la ciutat es troba sota un programa de protecció i restauració com a Patrimoni Mundial de la UNESCO, tant els monestirs com la resta dels edificis històrics es troben restaurats i en un estat de conservació òptim. Nit a Luang Prabang.

En amanir, matinarem per presenciar la cerimònia budista del tak bat, que té lloc cada dia a l’amanir als carrers propers als monestirs. Els fidels esperen pacientment asseguts a la vora de la vorera per entregar les seves ofrenes als monjos, que recorren els carrers en fila descalços, amb els seus contes d’ofrenes i els seus robatges color azafrà. Després de l’esmorzar, dedicarem el dia sencer a conèixer els racons més destacats de la ciutat de Luang Prabang. Començarem el dia visitant el mercat del matí, un petit mercat de productes frescos de menjar amb molt d’encant que cada matí es munta en un cèntric carrer de vianants, un molt bon lloc per passejar i veure l’ambient i els productes locals. Seguirem amb la visita del monestir Vat Mai, antiga seu del clergat budista de Laos, i després el Museu Nacional, que va ser la residència de l’últim rei de Luang Prabang, de dimensions més aviat reduïdes i molt interessant ja que permet contemplar les pertinences i estances de l’antiga reialesa, des de la sala del tron fins al dormitori o el menjador del rei, així com molts objectes de l’art i la cultura de Laos. Des d’aquí passejarem pel carrer principal en direcció a l’extrem de la península, admirant els edificis colonials francesos, a través dels patis d’altres monestirs, fins a arribar al monestir Vat Siang Thong, considerat per molts el temple més bonic de tot el país, on es guarden les carrosses fúnebres de l’antiga família reial. Visita de l’ONG local Big Brother Mouse, dedicada a l’edició de llibres i a altres activitats adreçades a l’alfabetització dels infants. Després del dinar, visitarem el monestir Vat Visun, que conté una enorme estàtua de Buda i una curiosa estupa en forma de síndria, el That Mak Mo. Visitarem també el Centre d’Arts Tradicionals i Etnologia de Luang Prabang, que dedica els seus esforços a documentar, preservar i interpretar les arts tradicionals i la cultura dels grups ètnics de Laos, amb la missió de divulgar el valor positiu de la diversitat cultural autòctona, donar suport a les comunitats ètniques minoritàries i protegir la seva herència cultural i el seu desenvolupament sostenible. Ascendirem el turó Phu Si, en ple centre històric de la petita ciutat, que està repleta de temples i racons per explorar, amb múltiples miradors al seu cim que permeten gaudir d’unes esplèndides vistes de la ciutat i els seus entorns, que immediatament després dels rius ofereixen un bonic paisatge de turons boscosos que es perden ondulants fins on assoleix la vista. Nit a Luang Prabang.

Després de l “esmorzar, el nostre vehicle ens portarà en uns 30 minuts fins al punt d” inici de la nostra caminada d “avui, que té com a destí final les espectaculars cataractes de Kwang Si. Arribarem al poble de Long Lao, on començarem el nostre recorregut de senderisme. Abans podrem explorar la vida i la cultura d” aquest poble on viuen gent de les ètnies Khmu i Hmong. El camí passa al costat d “horts i camps d” arròs abans d “arribar a les muntanyes boscoses amb un paisatge selvàtic força salvatge i alguns desnivells graduals. A la tarda arribarem a la cristal·lina cascada de Kuang Si. Un emocionant sender forestal ens portarà al final de la seva caminada i la nostra recompensa: les piscines acollidores i refrescants de la cascada Kuang Si, on tindrem molt de temps per relaxar-nos i nedar. Dinar en una dels restaurants locals que hi ha al costat de l” entrada del recinte de la catarata. Tornarem a la tarda al nostre vehicle. La distància total de caminada és de 9 km, aproximadament 3,5 hores de dificultat mitjana, i el camí és relliscat quan està mullat. La caminada és principalment plana. Hi ha un tram amb més desnivell en pujar i baixar un turó, durant aproximadament 20 minuts.
Nit a Luang Prabang.

* Si algú prefereix no fer aquesta caminada, tindrà transport per carretera fins a la catarata, i aquí es reunirà amb la resta del grup que sí que hagi fet la caminada.

Dia lliure per seguir explorant la ciutat per compte propi. Luang Prabang és una ciutat que ofereix moltíssimes possibilitats: perdre “s pels tranquils carrers del seu centre històric, relaxar-se en alguna terrassa a la vora del riu Mekong, xerrar amb els novicis que habiten als nombrosos temples de la ciutat, escoltar els càntics dels monjos al vespre, visitar el mercat nocturn d” artesania, rebre un massatge amb la tècnica autòctona tradicional, etc. Si us plau alguna cosa més actiu, per a aquest dia podem organitzar altres activitats o excursions, com una mena de cuina tradicional laosiana, una excursió a les cataractes de Tad Sae, un tour gastronòmic per conèixer millor les especialitats locals, o una excursió en bicicleta pels entorns de Luang Prabang. Nit a Luang Prabang.